Homo antecessor
La definición de esta especie es fruto de los más de ochenta restos hallados
desde 1994 en el nivel TD6 del yacimiento de Gran Dolina en la Sierra de
Atapuerca. De acuerdo con sus descubridores, entre los caracteres anatómicos
de estos homínidos cabe destacar un conjunto de rasgos muy primitivos en el
aparato dental, que llevaron a establecer una relación entre éstos y los
homínidos africanos del Pleistoceno Inferior. Una mandíbula muy bien
conservada de una mujer H. antecessor, de entre 15 y 16 años, recuperada del
yacimiento de la Gran Dolina tiene similitudes muy claras con las del Hombre
de Pekín (Homo erectus), lo que sugiere un origen asiático de H. antecessor.
Sin embargo, el patrón de desarrollo y erupción de los dientes es
prácticamente idéntico al de las poblaciones modernas.
La morfología facial es similar a la de Homo sapiens, con orientación
coronal y ligera inclinación hacia atrás de la placa infraorbital que
determina la presencia de una fosa canina muy conspicua. El borde inferior
de esta placa es horizontal y ligeramente arqueado. El arco superciliar es
en doble arco y la capacidad encefálica, estimada a partir de un fragmento
incompleto de hueso frontal, indica una cifra superior a los 1.000 cm³. La
morfología de la mandíbula recuerda a la de ciertos homínidos muy
posteriores, del Pleistoceno Medio, de la especie Homo heidelbergensis, como
los de la Sima de los Huesos, también de Atapuerca. El esqueleto postcraneal
indica una cierta gracilidad en comparación con la mayor robustez del Hombre
de Neanderthal de la segunda mitad del Pleistoceno Medio.
En la actualidad, la validez de esta denominación como especie diferente es
defendida por sus descubridores y otros expertos, que consideran que H.
antecessor precede a H. heidelbergensis y por tanto es también antepasado de
H. neanderthalensis; sin embargo, parte de la comunidad científica la
considera una simple denominación, no específica, para referirse a restos
encontrados en Atapuerca, que ellos asignan a la especie H. heidelbergensis
o bien, la consideran una variedad de Homo erectus/Homo ergaster.
En marzo de 2008 se han dado a conocer nuevos restos de Homo antecessor,
concretamente parte de una mandíbula de un individuo de unos 20 años y 32
herramientas de sílex de tipo olduvayense (modo 1), datados en 1,2 millones
de años de antigüedad, lo que hace retroceder considerablemente la presencia
de homínidos en Europa. Los restos fueron hallados en 2007 en la Sima del
Elefante, yacimiento situado a unos 200 metros de la Gran Dolina
